Les réacteurs de recherche Les scientifiques utilisent les réacteurs de recherche pour étudier les propriétés atomiques de la matière. Lorsque des substances non radioactives sont bombardées par des neutrons à l'intérieur d'un réacteur, elles deviennent radioactives, ce qui permet de faire des analyses chimiques avec un haut degré de précision. La production d'isotopes Les isotopes radioactifs peuvent être produits en grande quantité dans les réacteurs de recherche. On vend ces isotopes à des fins médicales, industrielles et scientifiques. Le Canada est le premier producteur mondial de molybdène-99 et de cobalt-60. En plus des grands réacteurs de recherche et de production d'isotopes à Chalk River, il y a aussi plusieurs réacteurs de recherche qui appartiennent à des universités. L'irradiation des aliments Afin de trouver de nouveaux débouchés pour ses isotopes, l'industrie nucléaire canadienne a l'intention d'utiliser le rayonnement gamma du cobalt-60 pour tuer insectes et microbes se trouvant dans les épices, les fruits, la volaille, les céréales et autres denrées alimentaires. Le but est d'en prolonger la durée de conservation. Au Québec, il y a deux irradiateurs de ce genre: un à Laval et un à St-Hyacinthe. On utilise aussi une technologie semblable pour stériliser des produits médicaux. L'industrie propose un étiquetage discret des denrées alimentaires irradiées afin de réduire au minimum les inquiétudes des consommateurs. Les réacteurs de chauffage à distance On peut utiliser de petits réacteurs pour alimenter un groupe d'édifices en chaleur ou en vapeur pour le chauffage. À Whiteshell, on a construit un prototype de réacteur de chauffage à distance mais il n'a jamais été homologué pour fonctionner à pleine puissance. Deux universités, au Québec et en Saskatchewan, ont toutes deux refusé l'acquisition ce genre de réacteur qu'on leur proposait à titre gratuit. Au Canada, la recherche portant sur ce genre de réacteur a depuis été suspendue. Le stockage permanent dans le roc Au Laboratoire de recherches souterrain, au Manitoba, on a foncé un puits de 500 mètres dans la roche cristalline du Bouclier canadien et on y a excavé des voûtes souterraines. Le but était de vérifier la possibilité d'entreposer dans la roche, de façon permanente, les déchets nucléaires hautement radioactifs. Le gouvernement du Manitoba a déclaré illicite l'importation dans la province de déchets nucléaires hautement radioactifs pour enfouissement. Les déchets liquides fortement radioactifs Les scientifiques de Whiteshell ont fait des recherches sur la solidification des déchets liquides hautement radioactifs résultant du retraitement du combustible usé. Les partisans du nucléaire sont convaincus qu'on procédera à l'extraction du plutonium avant de placer le combustible usé dans les voûtes de stockage permanent; dans ce cas, les déchets rendus liquides par cette opération devront être solidifiés. À Chalk River, on trouve six réservoirs souterrains de déchets liquides hautement radioactifs résultant du retraitement fait dans les années cinquante. Une partie de ces déchets liquides a été coulée en des blocs de vitre qu'on a ensuite enfouis dans un sol sablonneux au bord de la rivière des Outaouais. Ce fut là le premier projet-pilote de solidification des déchets radioactifs. Le combustible à plutonium On exploita pendant des années une usine-pilote de fabrication de combustible à plutonium en prévision du jour où le combustible à plutonium deviendrait monnaie courante. On a remis ces plans en question lorsque le Président Carter s'opposa au retraitement pour des raisons de sécurité globale. Plus récemment, le Président Clinton adopta lui aussi une position semblable. Mais le Canada persiste à maintenir ouverte l'option plutonium. En 1997, on donne le feu vert pour procéder à des tests, à Chalk River, sur l'utilisation de plutonium militaire (provenant du démantèlement des bombes) comme combustible de réacteur.
Photo copyright Robert Del Tredici
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